Una pieza singular, que nos introduce en el mundo infinito que se oculta bajo nuestros pies y que posiblemente albergó el inicio de todas las formas de vida que pueblan el planeta.
Wolfe empieza por lo más pequeño: las bacterias y microorganismos que habitan el subsuelo y su simbiosis con las plantas; cómo fueron descubiertos y cómo su aparición oficial, en los años setenta, modificó drásticamente la imagen que teníamos del árbol de la vida, de forma que los flamantes animales y plantas que habitamos en la superficie pasamos a ser sólo una pequeña rama de ese árbol.
Después vamos conociendo formas de vida más complejas que Wolfe usa como ejemplo para exponer las interrelaciones entre todas ellas, la salud del suelo y su impacto en los cultivos, la salud y fenómenos climáticos como las tormentas de arena. Y en la parte final se explican datos y análisis que relacionan la productividad de los suelos con el mantenimiento de los microorganismos que los habitan.
Me ha impactado mucho que la generación natural de una capa de un centímetro de espesor de suelo fértil lleve entre doscientos y mil años. Y me ha encantado el recuerdo del encuentro con Carl Woese, que fue el microbiólogo que descubrió, comparando muestras de ARN y sin que nadie le tomara en serio durante décadas, el gran tronco de las Archaea:
“Pensé en lo distinto que era visitar a un científico que está en lo más alto de su profesión y, por ejemplo, a un político o empresario que está en lo alto de la suya. No estábamos en un ático con vistas y tampoco había sillones de cuero ni un escritorio enorme de maderas exóticas ni barra de bebidas alcohólicas. Mientras que un político de primera fila o un presidente de una compañía de la lista Fortune 500 lucirían un traje de Armani, Woese llevaba zapatillas viejas de tenis, pantalones caqui holgados y una camisa sencilla de franela remangad. Me gustó aquella humildad, porque indicaba esa falta de pretenciosidad que es habitual en las ciencias.”
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